Общая дегенерация, по Северцову, связана с морфофизиологическим регрессом — упрощением организации. Происходит при переходе от активного образа жизни к более пассивному. Так, малая подвижность и пассивный тип питания двустворчатых моллюсков привели к исчезновению головы, ленточные черви утратили пищеварительную систему.

При дегенерации естественным путём устраняются органы, потерявшие прежнее значение; открываются возможности для большего использования готовых энергетических материалов.

Механизмы общей дегенерации могут протекать с участием одного или нескольких органов и систем. Все они происходят под влиянием окружающей среды. Выделяют два основных механизма:

​

• Упрощение для экономии энергии. Так, например, произошло в группе цепней (плоские черви). Практически все представители семейства лишены пищеварительной системы, а поступление питательных веществ происходит через всю поверхность тела. Энергия на поглощение пищи и ее пищеварение, не тратится.

• Упрощение из-за ненадобности определенных функций. Этот механизм всегда касается только одного или нескольких отдельных органов. Так, среди кротовых наблюдается дегенерация органов зрения. Оно им просто не нужно. У высших обезьян отсутствует хвост. Для поддержания равновесия он уже не нужен из-за развития конечностей. Паразитические формы круглых червей, вообще, не имеют органов чувств.

Оба этих механизма могут осуществляться как по отдельности, так и совместно. Те же аскариды (представители круглых червей) кроме полного отсутствия зрения имеют плохо развитую нервную систему.

Не смотря на, казалось бы «движение назад», общая дегенерация дает возможность прогрессу, как видов, так и более крупных таксонов (семейство, отряд и даже класс).

Двустворчатые моллюски, утратив многие черты строения предков, смогли хорошо приспособиться и процветать на протяжении второй половины мезозоя, а также практически всего кайнозоя. Только человек смог активно препятствовать их широкому распространению.

​